Lo yoga offre benefici sorprendenti oltre alla flessibilità, come una maggiore tolleranza al dolore, miglioramento della propriocezione, neuroplasticità e riduzione dell’infiammazione.
I benefici dello yoga: oltre i soliti noti
Tutti abbiamo sentito dire che lo yoga fa bene. Migliora la flessibilità, riduce lo stress… ma siamo sicuri che questo sia tutto? Studi recenti mostrano che lo yoga nasconde benefici sorprendenti che spesso sfuggono ai più.
1. Yoga e tolleranza al dolore
In uno degli episodi del suo podcast, il neuroscienziato Andrew Huberman racconta qualcosa di molto interessante: chi pratica yoga tende ad avere una maggiore tolleranza al dolore. Ma come è possibile?
La risposta sta nell’attivazione di una regione cerebrale chiamata insula. L’insula è una sorta di “centralina” che integra le sensazioni corporee (come il dolore) con la consapevolezza emotiva. È anche coinvolta nell’empatia, nella percezione interna del corpo (interocezione) e nella regolazione del respiro. In chi pratica yoga regolarmente, l’attività dell’insula aumenta: questo significa che si sviluppa una maggiore capacità di sentire il corpo… ma anche di modulare la risposta a ciò che percepiamo come sgradevole o doloroso. Tradotto: non è che il dolore sparisce, ma impariamo a non reagire subito con tensione, paura o fuga. È una forma di resilienza corporea e mentale. E questo vale non solo per dolori fisici cronici o acuti, ma anche per fastidi quotidiani come il mal di testa, la sindrome premestruale, la stanchezza mentale da PC.
Attivazione del sistema parasimpatico: yoga e calma “biochimica”
Una delle magie dello yoga è che ci riporta “a casa” nel corpo. Ma lo fa su un piano molto profondo: agendo sul sistema nervoso autonomo. Nel sistema nervoso autonomo, il sistema simpatico prepara l’organismo alla risposta di “attacco o fuga”, stimolando la frequenza cardiaca e il rilascio di cortisolo per affrontare situazioni di stress e pericolo. Al contrario, il sistema parasimpatico promuove il rilassamento, il riposo, la digestione e il recupero, riportando il corpo a uno stato di calma l’attivazione simpatica.
Lo yoga promuove la calma attivando il sistema nervoso parasimpatico attraverso tecniche come la respirazione profonda, il movimento consapevole e la meditazione, che contrastano la risposta “combatti o fuggi” del corpo. Il sistema parasimpatico abbassa la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, riduce gli ormoni dello stress come il cortisolo e migliora la regolazione dell’umore influenzando la chimica del cervello, ad esempio aumentando il neurotrasmettitore calmante GABA. Il GABA (acido gamma-amminobutirrico) è un neurotrasmettitore inibitorio del sistema nervoso centrale, che regola regolazione l’eccitabilità neuronale, lo stress e l’ansia. Riducendo la trasmissione degli impulsi nervosi, promuove il rilassamento, il benessere mentale e una migliore qualità del sonno.
Propriocezione: migliorare la percezione del nostro corpo
Molti praticanti affermano che dopo qualche settimana di yoga, si sentono più “coordinati” e centrati. Questo succede grazie allo sviluppo della propriocezione, la capacità di percepire la posizione e il movimento del corpo e delle sue parti nello spazio, anche senza guardarle. E’ spesso considerata un sensto senso che ci permette ad esempio di toccarci il naso ad occhi chiusi o di ritrovare l’equilibrio se perdiamo un appoggio.
Nello yoga viene costantemente esercitato l’equilibrio. Basti pensare a posizioni come l’Albero (Vrksasana), il Guerriero III (Virabhadrasana III), la Sedia (Utkatasana). Le sequenze dinamiche tipiche di tanti stili di yoga invece ci chiedono di mantenere la stabilità anche nel movimento, di fluire da una posizione all’altra senza perdere il radicamento. È qui che l’equilibrio si rivela nella sua natura più autentica: non statico, ma vivo, mutevole, continuamente in dialogo con ciò che accade dentro e fuori di noi.
Allenare l’equilibrio sul tappetino non rinforza solo caviglie, ginocchia e core, ma ci rende più consapevoli in una miriade di movimenti quotidiani. Questo significa prevenire infortuni, aumentare l’autonomia (soprattutto in età avanzata), e sentirsi più presenti nel proprio corpo. Il che, in una società che ci spinge a “vivere nella testa”, è quasi rivoluzionario!
Neuroplasticità: yoga come ginnastica per il cervello
Sempre più ricerche mostrano che una pratica regolare può modificare la struttura e la funzione del cervello, in particolare in aree legate alla memoria, alla regolazione emotiva e all’attenzione.
Ci sono studi che evidenziano un aumento della materia grigia e il miglioramento delle funzioni cognitive, con benefici particolarmente evidenti nelle donne a rischio Alzheimer.
In sostanza lo yoga ha un impatto positivo sulla capacità del cervello di creare nuove connessioni. Un aiuto enorme per prevenire l’invecchiamento cognitivo e migliorare la concentrazione e l’umore.
Percezione del tempo: yoga come dilatazione del presente
Quante volte il tempo ci sembra scivolare via tra notifiche, call, impegni? Per ritrovarci però la sera con la sensazione di non aver combinato granchè.
La pratica ci aiuta ad avere una percezione più “reale” del tempo, grazie all’attenzione a cui ci forza. Questa alterazione della percezione del tempo è legata all’aumento della presenza mentale (mindfulness). E non è solo una sensazione come dimostrano gli studi condotti da Sara Lazar. Sara Lazar è una neuroscienziata statunitense, docente presso la Harvard Medical School e ricercatrice al Massachusetts General Hospital, dove dirige il Lazar Lab for Meditation Research. È nota per i suoi studi sugli effetti della meditazione sulla struttura e sulla funzione del cervello.
Nel 2011, ha dimostrato che un programma di meditazione mindfulness di otto settimane può indurre cambiamenti misurabili in aree cerebrali associate alla memoria, all’autoconsapevolezza, all’empatia e allo stress. Utilizzando tecniche di imaging cerebrale, ha osservato un aumento della densità della materia grigia in regioni come l’ippocampo e la corteccia prefrontale, implicate nella regolazione emotiva e nelle funzioni cognitive. In altre parole: yoga ci riporta qui e ora. E questo ha effetti sulla pazienza, sulla capacità di scegliere con lucidità, sul modo in cui viviamo il quotidiano.
Influenza sull’infiammazione e sull’espressione genica
Alcuni studi (tra cui quelli pubblicati su Psychoneuroendocrinology) hanno osservato che lo yoga può influenzare l’espressione genica, riducendo l’attività di geni associati all’infiammazione cronica. Eh??? In parole un po’ più semplici alcuni dei nostri geni attivano risposte mirate a proteggerci. Questo avviene ad esempio come risposta a stress, infezioni, emozioni negative. In tutti questi casi vengono prodotte le citochine infiammatorie che a loro volta sollecitano il sistema immunitario che produce globluli bianchi, radicali liberi e proteine reattive come la PCR. Se questo ci aiuta in caso di uno pericolo limitato nel tempo, a lungo andare diventa dannoso se si prolunga nel tempo senza un vero pericolo, aumentando il rischio di malattie cardiache, diabete, tumori e non solo. Praticare yoga ridurre l’azione di questi geni infiammatori.
In sintesi lo yoga non aumenta solo la flessibilità ma
Aumenta la tolleranza al dolore. Stimola l’insula e rafforza la connessione mente-corpo, aiutandoci a gestire meglio il dolore fisico e lo stress emotivo.
Attiva il sistema parasimpatico. Rilassa in profondità, abbassa il cortisolo e migliora digestione, sonno e sistema immunitario… tutto grazie al respiro e al nervo vago.
Allena la propriocezione e l’equilibrio. Ci aiuta a sentirci più presenti nel corpo, più coordinati nei movimenti e ci rende meno soggetti a infortuni.
Rende il cervello più plastico Potenzia concentrazione, memoria e regolazione emotiva grazie alla neuroplasticità.
Modula l’infiammazione e l’espressione genica. Riduce l’attività di geni legati allo stress cronico, con effetti a lungo termine sulla salute globale e sull’invecchiamento.
E tu? Qual è il beneficio più sorprendente che hai scoperto praticando yoga?
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